Japan is het hele jaar door een geweldige bestemming. In de straten van Tokio valt altijd wat te beleven. De tempels en heiligdommen zijn altijd adembenemend. En de meren, bergen, stranden en natuur zijn er altijd prachtig. Maar met een goede timing, kun je de Japanse natuur in verschillende seizoenen in al haar glorie zien, of je nu in het kersenbloesemseizoen gaat of tijdens de kleurrijke herfst. Plan je je bezoek ook nog eens tijdens een van de unieke festivals, dan beleef je een culturele ervaring om nooit te vergeten.

Bestaat er een iconischer beeld van Japan dan de kersenbloesems die in het hele land in bloei staan? Wij vinden van niet. Deze periode wordt elk jaar gevierd door de lokale bevolking en toeristen komen dit adembenemende natuurspektakel massaal bekijken. Enkele van de beste plekken om de bloesems in al hun glorie te bewonderen, zijn Yoshino (prefectuur Nara), het kasteel van Himeji (prefectuur Hyogo), Fuji Five Lakes (prefectuur Yamanashi) en het kasteel van Hirosaki (prefectuur Aomori). Ben je in Tokio, trek dan naar het Ueno Park, waar maar liefst 1000 kersenbomen staan.

In deze vakantieweek in Japan vallen vier nationale feestdagen: Showa-dag (de geboortedag van voormalig keizer Showa), Dag van de grondwet (viering van de naoorlogse grondwet), Dag van het natuurgroen (gewijd aan het milieu) en Kinderdag. Het is een van de drukste en beste tijden om Japan te bezoeken. Veel locals reizen dan door het hele land om de feestdagen te vieren. Verwacht festivals zoals het lentefestival (Haru No Fujiwara Matsuri), geisha dansfestivals en festivals met karpervlaggen (Koinobori). Mis het festival Sanja Matsuri in Tokio niet. Je geniet van kleurrijke optochten, traditionele muziek en dansvoorstellingen.

Gion Matsuri is het grootste festival van Japan en bestaat al sinds 869. Het festival, dat de hele maand juli in Kyoto wordt gehouden, is een groot feest waarbij enorme praalwagens door de straten worden getrokken en de inwoners van de stad massaal komen kijken. Het was oorspronkelijk een zuiveringsceremonie en omvat nog steeds een aantal zuiveringsrituelen, al draai het tegenwoordig allemaal om de show. Als je in juli naar Kyoto reist, is de kans groot dat je middenin een evenement of feest terechtkomt. Er zijn twee parades met gigantische praalwagens, op de 17e en 24e, maar de drie avonden voorafgaand aan elke optocht wordt er al gefeest. Langs de straten staan eetkraampjes en de praalwagens zijn verlicht en worden tentoongesteld. Geweldig om te zien.

Met een hoogte van 3.776 meter is Mount Fuji de hoogste berg van Japan. De berg wordt omringd door meren en prachtige landschappen en biedt niet alleen een uitdagende klim, maar is ook een zeer spirituele en belangrijke plek voor Japanners. Ben je van plan je wandelschoenen aan te trekken en de berg te beklimmen, weet dan dat het klimseizoen van begin juli tot begin september loopt. Het hoogseizoen duurt van eind juli tot eind augustus. Verwacht de meeste drukte tijdens het Obon Festival, dat meestal midden augustus plaatsvindt. Overweeg om een Mount Fuji-klimtocht te boeken.

Awa Odori in Tokushima is het beroemdste van de dansfestivals die halverwege augustus tijdens het Obon Festival worden gehouden. Het evenement loopt van 12 tot 15 augustus en duizenden mensen komen kijken naar de 400 jaar oude ‘Fool's Dance’. Overdag zijn er een paar evenementen, maar de meeste vinden 's avonds plaats. Straten worden afgezet en groepen dansers treden op in optochten langs de menigte en op openluchtpodia verspreid over de stad.

Als de herfst zijn intrede doet in Japan, vindt er een spectaculaire kleurverandering plaats. Als de herfst aanbreekt, kleuren de vele bossen in het land prachtig dieprood, goud en oranje. De beste plekken om de adembenemende kleuren te bewonderen zijn Yoyogi Park, Mount Takao en Koishikawa Korakuen in Tokio, en de tempels Tenryu-Ji en Nanzen-Ji in Kyoto.

Elke jaar vindt in februari in Sapporo een week lang het Sapporo Snow Festival plaats, een van de populairste winterevenementen in Japan. Het begon in 1950, toen een paar studenten sneeuwsculpturen maakten in Odori Park en is uitgegroeid tot een groot spectaculair evenement dat op drie locaties wordt gehouden. Ga naar Odori Park (de belangrijkste locatie van het festival) voor legendarische sneeuwsculpturen. Om 100 ijssculpturen te bewonderen, ga je naar Susukino. En in de Tsudome kun je je uitleven op sneeuwglijbanen.

Het Nada Fighting Festival wordt elk jaar op 14 en 15 februari gehouden bij de Matsubara Hachiman-schrijn in de stad Himeji en staat in het teken van kleurrijke praalwagens en optochten naar de schrijn. De eerste dag is wat rustiger. Zeven teams die zeven stadsdistricten vertegenwoordigen, brengen de praalwagens naar het schrijn voor een reeks rituelen. Op de tweede dag dragen drie teams enorme mikoshi (draagbare schrijnen) door de straten en strijden en verdringen elkaar met als doel hun schrijn bovenop een ander schrijn te hijsen en zo het “gevecht” te winnen.

Ga naar een sumowedstrijd in Tokio en dompel jezelf onder in de nationale sport van Japan. Elk jaar worden er in Tokio drie toernooien gehouden, in januari, mei en september. Deze wedstrijden zijn er overigens niet alleen voor de show of als toeristische attractie, sumoworstelen is een serieuze sport die erg belangrijk is in Japan. Elk toernooi duurt ongeveer 15 dagen, kans genoeg dus om tickets te bemachtigen. Ga naar het sumostadion van Tokio, Ryogoku Kokugikan, en bekijk de sumoworstelaars in actie samen met de toeschouwers die hun favoriete worstelaar aanmoedigen.

Je hebt misschien wel eens foto's gezien van de fonkelende kerstverlichting en enorme kerstbomen in Tokio, maar heel Japan gaat los met winterverlichting. Wandel door de straten om de lichtjes te zien of parkeer bij een van de jaarlijkse festivals. Enkele topplekken zijn het wekelijkse vuurwerk bij het Yamanaka-meer aan de voet van Mount Fuji, de lichtshow bij het Shiodome-winkelcomplex in Tokio, Kingdom of Lights in Nagasaki en de verlichting in Nakanoshima in Osaka.