Reisgids voor Chinatown, San Francisco

Net naast de drukke verkeersaders van Chinatown vind je een netwerk van smalle steegjes die net zo interessant zijn. In deze bruisende, compacte doorgangen vind je klikkende 'mahjongsalons' (waar de plaatselijke bevolking het Chinese spel met tegels speelt) en andere plaatselijke zaken. Veel zijn versierd met muurschilderingen en straatkunst. Het kleurrijke Waverly Place is vooral beroemd om zijn tempels en fel beschilderde gebouwen met sierlijke balkons.

Na de aardbeving van 1906 wilden ambtenaren Chinatown verplaatsen. Voorstanders vochten tegen de racistisch gemotiveerde verhuizing en besloten de buurt om te bouwen tot een toeristische trekpleister. Nieuwe gevels leenden kenmerken van de traditionele Chinese architectuur - zoals pagodes en tempels - met rode, groene en gele verf en omhoog gebogen dakranden. Wat ontstond is een stijl die uniek is voor San Francisco.

Het gelukskoekje is een vast onderdeel geworden aan het einde van een Chinese maaltijd in de Verenigde Staten. Kijk hoe de lekkernijen met de hand worden gemaakt in de kleine Golden Gate Fortune Cookie Factory in Ross Alley. Volg een rondleiding door de fabriek, probeer smaken als aardbei en groene thee en koop een zakje om mee naar huis te nemen met je eigen persoonlijke fortuin erin gevouwen.

De rijke geschiedenis en artistieke traditie van Chinatown gedijen in de musea. Het Chinese Historical Society Museum bevat meer dan 22.000 artefacten, waaronder ingewikkelde miniaturen van kunstenaar Frank Wong die het dagelijks leven in Chinatown weergeven. Flitsende kostuums en hoofddeksels voeren de boventoon in het Showgirl Magic Museum, dat de nachtclubscene van weleer vastlegt. En het Chinese Cultural Center heeft een wisselende tentoonstelling van hedendaagse kunst.

Als je met kinderen reist, kun je van de reis van en naar Chinatown een evenement maken. Twee van de iconische kabellijnen van San Francisco, de Powell-Mason en Powell-Hyde, stoppen in het hart van de buurt. Stop na een wandeling door de steegjes en winkels bij de Willie 'Woo Woo' Wong Playground, met als middelpunt een enorme drakensculptuur waar kinderen op kunnen spelen.

Het volledige scala van de Chinese keuken is hier vertegenwoordigd, geserveerd in bescheiden settings en chique eetpaleizen. Je vindt hier perfect knapperige Peking Duck, pittige Sichuan-gerechten, dichte mooncakes en nog veel meer. Proef dim sum bij Hang Ah, de oudste dim sum salon van het land. Of probeer lamsvlees met 'biang biang' noedels (dikke, met de hand getrokken noedels) bij het met een Michelinster bekroonde Mister Jiu's.

Chinatown gloeit als de opvallende neonreclames's avonds aangaan. Stap binnen bij een karakteristieke tent als Mr. Bing's voor betaalbare drankjes, of duik de grotachtige Li Po Lounge in voor zijn punkgevoeligheid en supersterke mai tai. Als je je chique voelt, proef dan moderne cocktails in de sfeervol verlichte Moongate Lounge.

De bruisende Grant Avenue is versierd met rode lantaarns en zit vol met kleine winkeltjes en enorme emporiums die alles verkopen, van jade-sieraden en mahjongsets tot thee en antiek. Slimme shoppers kunnen overal koopjes scoren. Neem een paar kleurrijke papieren lantaarns mee voor in je huis. Of ga naar Stockton Street voor winkels met verse producten, vis en geurige kruiden.

Chinees Nieuwjaar is een duizelingwekkend spektakel dat elk jaar in januari of februari plaatsvindt om de nieuwe maan te vieren. Dagen van festiviteiten bouwen zich op tot een parade vol praalwagens, muziekkorpsen en artiesten die grote menigten trekken. De onbetwiste ster is een kleurrijke, 298 meter lange draak die door de straten kabbelt onder een lawaai van rotjes en trommels.